シェルターメディスンとは「安直な安楽殺に頼ることなく、アニマルシェルターに収容されている動物の福祉を担保するための獣医療」と表現できます。そのためには、できるだけ動物をシェルターに入れないことが重要です。しかしやむを得ず動物をシェルターに入れてしまったら、福祉を担保しつつケアを行い、できるだけ早くシェルターから出すことが求められます。そのことにより、シェルターに収容されている動物の個体数が適正化され、そのけっか収容動物に対する十分なケアが実現するわけです。
ここまでは「シェルターに動物を入れない」こと、そして「シェルターから動物をできるだけ早く出すこと」に着目してシェルターメディスンを概観してきましたが、滞在中の動物の福祉もシェルターメディスンの重要なトピックです。ここからは、「シェルターに滞在する動物の福祉を担保する」という観点から見ていきましょう。
動物の福祉とは
動物福祉の原則としてあまりにも有名なのが“Five Freedoms”（5つの自由）、すなわち「飢えや渇きからの自由」「不快からの自由」「痛み、怪我、または病気からの自由」「通常の行動を表現する自由」「恐怖と苦痛からの自由」です。シェルターメディスンという獣医療分野は、まさに「5つの自由」を担保するための獣医療として発展してきました。
近年、「5つの自由」に代わる動物福祉の概念として“Five Domains”（5つの領域）が提唱されています。これは「栄養（Nutrition）」「環境（Environment）」「健康（Health）」「（行動の）機会（Opportunity）」そして「精神状態（Mental state）」の「5つの領域」において、“Negative experiences” （嫌な体験）を減らしつつ、“Positive experiences” （うれしい体験）を増やしていこうという考え方です。ASV（シェルター獣医師会）の最新のシェルターケアのガイドラインは、「5つの領域」の考え方に基づいています。
動物の福祉を担保する方法
動物の福祉を担保するための具体的方策については、次のようなことがあげられます。
・動物種の特性に合わせた適切なケア
・快適な住居環境（住居構造、衛生管理）
・適切な健康管理
・エンリッチメント
そして忘れてはならないのは、これらのケアを実施するためには、それなりの費用・設備・人員が必要なこと、そしてそれを実現するためにはシェルターに出入りする動物の個体数管理が必要です。当然ですが、シェルターに滞在する動物のケアよりも、避妊去勢手術の普及などにより、そもそもシェルターに動物を入れない仕組みづくりの方がはるかに楽です。